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Oct 05, 2023

Hullbot: robot subacquei autonomi puliscono gli scafi delle barche

Something foul lurks just beneath the surface of countless boats bobbing along

Qualcosa di disgustoso si nasconde proprio sotto la superficie delle innumerevoli barche che galleggiano in ogni porto. Biofouling per la precisione: la melma, i cirripedi, le erbacce e le alghe che crescono sugli scafi, a volte in poche ore, ma certamente in giorni e settimane.

I proprietari possono rallentare questo processo rivestendo la parte inferiore con vernici antivegetative contenenti biocidi che impediscono la crescita della vita marina. Ma questi rilasciano tossine e microplastiche nell’oceano, un processo che può essere ulteriormente esacerbato dalla pulizia intensiva necessaria per rimuovere il biofouling lasciato accumularsi per troppo tempo e che deve essere riapplicato ogni anno.

Ora, una startup con sede a Sydney sta utilizzando la robotica per migliorare la salute dei nostri oceani riducendo il biofouling: Hullbot.

"È un drone sottomarino che ispeziona, mappa e interagisce con [e pulisce] le strutture sommerse", ha detto a Cosmos Tom Loefler, CEO e co-fondatore di Hullbot.

"E siamo concentrati sulla risoluzione del problema del biofouling per cui, non appena le barche vengono messe in acqua, iniziano a crescere cose sullo scafo e ciò avviene in minuti, ore e giorni."

Loefler è intervenuto all'Ocean Impact Innovation Panel all'annuale Blue Solutions Summit a Sydney.

"Le [navi] hanno uno strato di melma sulla loro superficie entro pochi giorni che può aumentare notevolmente l'energia necessaria per spingerle attraverso l'acqua. E questo, ovviamente, aumenta i costi del carburante", dice.

La melma costituisce quindi la base affinché la vita multicellulare inizi a colonizzare lo scafo. Questo si chiama macrofouling e Loefler afferma che rallenta ancora di più le barche ed è anche sostanzialmente più difficile da rimuovere.

Nel 2021, il trasporto marittimo internazionale ha rappresentato circa il 2% delle emissioni globali di CO2 legate all’energia (nel 2018 era il 2,9% delle emissioni, il 2021 è stato un anno anomalo a causa del COVID-19). E in Australia il biofouling è la principale fonte di specie marine invasive che distruggono la biodiversità e alterano gli habitat.

"Il robot è in grado di pulire imbarcazioni fino a 60 metri, tra cui yacht, traghetti e altre navi leggere. Intendiamo inserire la stessa tecnologia di base in robot più grandi per affrontare in seguito imbarcazioni più grandi", afferma Loefler.

Pulendo delicatamente, tempestivamente e spesso con spazzole morbide, Hullbot può rimuovere in modo proattivo la melma nella fase iniziale prima che inizi la macroincrostazione, senza danneggiare la vernice antivegetativa sottostante.

"Più spesso si pulisce, minore sarà il consumo di carburante della nave. Quindi, idealmente, puliamo ogni due settimane o più frequentemente, per evitare una crescita dura, e puliamo settimanalmente o più spesso per mantenere i costi del carburante il più bassi possibile," dice Loefler.

Ma perché fermarsi qui? Loefler ritiene che la pulizia quotidiana con Hullbot potrebbe eliminare completamente la necessità di vernice antivegetativa.

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"Vorremmo offrire una soluzione in cui gli scafi siano rivestiti con un rivestimento antivegetativo durevole e non tossico e puliti settimanalmente da robot. E in futuro, non vedremo alcun rivestimento antivegetativo. Basta dire, un rivestimento in gel duro o una resina epossidica dura cappotto e pulizia ogni giorno con un robot."

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Questo approccio di interazioni frequenti e leggere è reso possibile dalla robotica avanzata di Hullbot, che riduce il costo di ogni pulizia in modo che possa essere eseguita più spesso.

Loefler afferma che tradizionalmente la robotica subacquea è stata molto limitata: GPS, Wi-Fi, 5G e altre comunicazioni remote non trasmettono sott'acqua, né LiDAR (che si basa sull'invio e la ricezione di laser a infrarossi) e i sensori acustici avanzati non lo sono. adatto a svolgere questo particolare lavoro.

Allora, come ci sono riusciti? Hullbot ha sviluppato un sistema di visione subacquea proprietario che utilizza telecamere e codice, in combinazione con una serie di altri sensori, per consentire al robot di sapere esattamente dove si trova sott'acqua e dove deve andare.