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Aug 17, 2023

Il fiume Blackstone soffre ancora di inquinamento 50 anni dopo la massiccia pulizia

On Sept. 9, 1972, about 10,000 people descended on the banks of the Blackstone

Il 9 settembre 1972 circa 10.000 persone scesero sulle rive del fiume Blackstone. Scorrendo per 48 miglia a sud attraverso il Massachusetts centrale e il Rhode Island, il Blackstone all'epoca era considerato uno dei fiumi più inquinati del paese: puzzolente e tossico a causa dei liquami grezzi, dei prodotti chimici industriali e di altri detriti regolarmente rilasciati al suo interno.

Usando elicotteri, gru e altre attrezzature edili pesanti, i volontari insieme alla Guardia Nazionale hanno rimosso più di 10.000 tonnellate di detriti dal fiume in un giorno, dalle lavatrici allo scuolabus. L'operazione ZAP, come venne chiamata, fece notizia in tutto il paese e diede il via a ulteriori sforzi per risanare il fiume.

"Anche oggi, [qualcosa del genere] è praticamente inaudito", ha detto Ray Kelley, il cui defunto nonno David Rosser ha organizzato la pulizia. "Perché 10.000 persone dovrebbero fare qualcosa tranne magari andare in un palazzetto dello sport?"

Cinquant'anni dopo l'evento ZAP, il fiume Blackstone e i corpi idrici che vi confluiscono sono più puliti di quanto fossero in passato. Tuttavia, scienziati e attivisti ambientali affermano che lo spartiacque è meno sano di quanto gli organizzatori della bonifica del 1972 avessero sperato che fosse ormai.

I sedimenti sul fondo del fiume rimangono contaminati dall'inquinamento industriale rilasciato nell'acqua decenni fa. Anche l’acqua piovana sporca che trasporta nutrienti provenienti da fertilizzanti e sostanze chimiche contenute nell’olio motore scorre regolarmente dalle strade nel fiume, lasciando il corso d’acqua pericoloso per il nuoto ricreativo e compromettendo la salute dei pesci. La spazzatura continua a ricoprire parti del fiume e dei suoi affluenti.

Durante una recente pulizia di un ruscello di Worcester nel punto più settentrionale dello spartiacque Blackstone nel Massachusetts, i volontari si sono imbattuti in un vecchio registratore di cassa arrugginito, un bordo di un canestro da basket e un palo di un segnale stradale, oltre a più di un centinaio di bottiglie di plastica e involucri vari .

La plastica si rompe nel tempo in pezzi più piccoli e difficili da rimuovere che i pesci possono facilmente ingerire, ha affermato Laura Reynolds, professoressa di scienze della terra della Worcester State University, che ha guidato la pulizia con i suoi studenti.

"C'è un afflusso costante", ha detto Reynolds. "È una battaglia persa" cercando di raccogliere tutto.

Il fiume Blackstone, che sfocia nella baia di Narragansett al largo del Rhode Island, iniziò a soffrire di un forte inquinamento durante la rivoluzione industriale nel 1800. Mulini a vapore che producevano di tutto, dai tessili alla carta, iniziarono a funzionare lungo il fiume, utilizzando l'acqua come fonte di energia. Le fabbriche rilasciavano regolarmente rifiuti industriali nel fiume, inclusi metalli pesanti e coloranti che avrebbero cambiato colore nell’acqua.

Con i mulini arrivò lo sviluppo residenziale e la necessità di smaltire rifiuti e liquami. Kelley, nipote di David Rosser – l’organizzatore dell’evento Operazione ZAP del 1972 – ha detto che le persone vedevano il Blackstone come una comoda discarica, non un habitat per la fauna selvatica o un rifugio per attività ricreative all’aperto.

"Era solo, 'Buttalo giù dal fiume. Non è un grosso problema'", ha detto Kelley.

Nel 1971, la rivista Audubon identificò il Blackstone come uno dei fiumi più inquinati del paese. Fu allora che Rosser iniziò a organizzare l'operazione ZAP e convinse il governo dello stato del Rhode Island, la Guardia Nazionale e i sindacati dei lavoratori edili a collaborare con la massiccia pulizia.

L’approvazione del Clean Water Act del 1972 fu un’altra vittoria per il fiume e i suoi sostenitori. Il disegno di legge federale regolava gli scarichi di rifiuti industriali nei corpi idrici e obbligava le località a iniziare a pulire le acque reflue prima di rilasciarle nei fiumi e nei torrenti. Rosser sperava che le nuove protezioni dell'acqua e maggiori sforzi per ripristinare il Blackstone avrebbero aiutato il fiume a diventare sufficientemente pulito per il nuoto ricreativo entro pochi anni.

Ciò non è ancora avvenuto perché il fiume resta inquinato per diverse ragioni.

"In termini di qualità del fiume, non sarebbe soddisfatto e continuerebbe davvero a spingere per ottenere di più", ha detto Kelley.