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Mar 25, 2023

I cetrioli di mare sono una soluzione di pulizia per l’inquinamento degli allevamenti ittici?

A sea cucumber near Mindoro Island in the Philippines. imageBROKER / Alamy

Un cetriolo di mare vicino all'isola di Mindoro nelle Filippine. imageBROKER / Alamy Foto Stock

Gli operatori degli allevamenti ittici stanno allevando e impiegando cetrioli di mare per aspirare le enormi quantità di rifiuti ittici che rappresentano un grave problema per la loro industria. Fa parte di uno sforzo per riprogettare gli allevamenti ittici con più specie in modo che funzionino più come ecosistemi naturali.

Di Kiley Price • 25 maggio 2023

Al largo della costa dell'isola hawaiana di Kauai, brulica una metropoli sottomarina. Le tartarughe marine scivolano pigramente tra le onde mentre banchi di pesci farfalla gialli fluorescenti si intrecciano tra ricci di mare grandi quanto un pallone da basket e coralli taglienti.

Ma Dave Anderson non è distratto dal fascino ultraterreno della barriera corallina: è qui in missione. A circa 70 piedi sotto la superficie trova il suo premio: un cetriolo di mare rosso.

Anderson coglie la creatura appuntita dal fondo del mare e, dopo un breve giro in barca, la consegna in uno scintillante stagno di 18 acri presso la Kauai Sea Farm, sulla costa sud-occidentale dell'isola. Anderson è il direttore di produzione di questa piccola operazione commerciale, che alleva triglie, barracuda, tilapia e altri frutti di mare da vendere ai ristoranti locali. Ma il cetriolo di mare nelle mani di Anderson non è da mangiare, almeno non ancora. Invece, questo echinoderma che vive sul fondo è il nuovo membro della squadra di pulizia dell'allevamento ittico.

In natura, i cetrioli di mare vagano per il fondale marino, aspirando la sabbia e digerendo gli scarti di pesce, le alghe e altre sostanze organiche in essa contenute. La sabbia che espellono è più pulita di quella che consumano, motivo per cui i cetrioli di mare sono spesso chiamati "i veri vuoti del fondale marino", afferma Arnold Rakaj, biologo marino dell'Università di Roma.

Ora, Anderson lascia che questi organismi viscidi svolgano lo stesso servizio alla Kauai Sea Farm.

L’acquacoltura, o piscicoltura, fornisce ora più della metà dei prodotti ittici consumati dagli esseri umani a livello globale e si prevede che il settore continuerà ad aumentare per contribuire a nutrire le popolazioni in crescita. Tuttavia, gli allevamenti ittici terrestri e offshore si trovano ad affrontare un grosso problema. Con centinaia e talvolta migliaia di pesci che nuotano nella stessa rete, stagno o acquario, il cibo non consumato, gli escrementi dei pesci e i batteri in essi contenuti possono accumularsi a livelli dannosi, alimentando epidemie di malattie batteriche, come marciume delle pinne, micobatteriosi e malattie batteriche delle branchie – che uccidono milioni di pesci d’allevamento ogni anno.

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Il mangime e i rifiuti non consumati contengono sostanze nutritive come fosforo e azoto che possono accumularsi e depositarsi sul fondo, dove possono alimentare la fioritura di alghe o nutrire batteri che succhiano ossigeno dall'acqua, creando condizioni "ipossiche" che soffocano i pesci in cattività e uccidono gli organismi nativi che li circondano le fattorie offshore. È possibile installare sistemi di ricircolo che filtrano l’acqua e rimuovono i rifiuti, ma queste strutture richiedono molta energia e manutenzione e possono costare fino a 200.000 dollari in una grande azienda di acquacoltura commerciale.

Branzino in un allevamento ittico nel Mar Adriatico al largo della costa slovena. WaterFrame / Alamy Foto Stock

In alternativa, gli allevamenti ittici possono coltivare cetrioli di mare insieme ai pesci e ai molluschi per migliorare la qualità dell’acqua e aumentare la produttività complessiva, suggerisce un’ampia serie di ricerche. Ora, un numero modesto ma crescente di allevatori di prodotti ittici in Europa, Nord America e altrove sta allevando cetrioli di mare per fungere da Roomba viventi in acquari, gabbie e stagni. Una volta che gli acquacoltori accumulano scorte sufficienti, possono vendere una parte dei loro cetrioli di mare per il consumo umano, fornendo un’altra fonte di reddito per le loro aziende agricole. Tali sforzi, affermano gli esperti, potrebbero contribuire a ridurre la domanda di cetrioli di mare selvatici, che in alcuni luoghi, tra cui India e Messico, vengono pescati fino al punto di estinguersi.

Queste iniziative fanno parte di un movimento più ampio – chiamato “Integrated Multi-Trophic Aquaculture” (IMTA) – per riprogettare gli allevamenti ittici in modo che funzionino più come ecosistemi naturali biologicamente diversi che come monocolture altamente inquinanti. Invece di allevare una sola specie marina, come il salmone o la tilapia, gli agricoltori che praticano l’IMTA riducono gli sprechi coltivando più specie provenienti da diversi livelli della catena alimentare, dai cetrioli di mare alle cozze alle alghe.